Thomas Edison y las miles de cosas que no funcionan

Thomas Edison es quizá el inventor más citado en frases motivacionales. Muchas de esas frases no son suyas, o no son como circulan. La historia real es más interesante.

El no

Según la biografía escrita en 1910 por Frank Lewis Dyer y Thomas Commerford Martin, colaboradores suyos, el niño Edison pasó solo unos meses en una escuela formal. Al saber que el maestro lo había llamado "confundido" (addled, en el original), la madre, que había sido maestra, lo sacó de la escuela y pasó a enseñarle en casa. Circula en internet una versión conmovedora en la que la madre habría leído en voz alta una carta falsa de la escuela; esa versión fue desmentida por Snopes y no entra aquí.

El segundo no vino de la propia materia. Para llegar a una bombilla eléctrica que durara, el equipo de Menlo Park probó material tras material para el filamento. En octubre de 1879, un hilo de algodón carbonizado se mantuvo encendido cerca de trece horas y media. La patente de la lámpara de filamento de carbono se solicitó el 4 de noviembre de 1879 y se concedió el 27 de enero de 1880.

Lo que hicieron

Edison acumuló más de mil patentes en Estados Unidos y montó en Menlo Park uno de los primeros laboratorios de investigación industrial del mundo, con un equipo dedicado a transformar ideas en productos.

La frase famosa es "No fracasé. Solo descubrí 10 mil maneras que no funcionan". Quote Investigator muestra que es una versión posterior de un relato de Walter S. Mallory, colaborador de Edison, publicado en la biografía de 1910. Mallory encontró a Edison después de miles de experimentos sin éxito con una batería de níquel-hierro y lamentó que no hubiera resultados. Edison habría respondido, sonriendo: "¿Resultados? ¡Pero si tengo muchos resultados! Sé miles de cosas que no funcionan."

El número cambia de versión en versión (700, mil, 10 mil, 50 mil). El sentido no cambia: cada tentativa que falla acorta el camino que falta.

Qué tiene que ver esto con Bairo

Bairo Leandro Gonzalez Martinez suele decir que el no es la base del sí. Es casi la misma idea del "sé miles de cosas que no funcionan": el error no es lo contrario del acierto, es el material del que está hecho el acierto.

En su historia, cada tentativa dejó algo. El curso dejó método. La idea que llegó demasiado pronto dejó el ojo para el futuro. La marca de cosméticos dejó la prueba de que sabía crear de la nada. Los socios que lo sacaron dejaron la lección de elegir con quién construir. No sabe decir cuántas veces lo probó; sabe que fue en la séptima cuando salió bien.

Lea: El no es la base del sí · La séptima tentativa · El sol es para todos

Fuentes

• Quote Investigator, "I Have Gotten a Lot of Results! I Know Several Thousand Things That Won't Work": https://quoteinvestigator.com/2012/07/31/edison-lot-results/
• F. L. Dyer y T. C. Martin, Edison: His Life and Inventions (1910): http://www.public-library.uk/ebooks/31/79.pdf
• Snopes, sobre la carta de la escuela: https://www.snopes.com/fact-check/thomas-edisons-mom-lied-about-a-letter-expelling-her-son-from-school/
• Engineering and Technology History Wiki, la lámpara de Edison: https://ethw.org/Edison's_Incandescent_Lamp
• Smithsonian, "7 Epic Fails Brought to You By the Genius Mind of Thomas Edison": https://www.smithsonianmag.com/innovation/7-epic-fails-brought-to-you-by-the-genius-mind-of-thomas-edison-180947786/