25 de março: o dia em que se ouviu o hidrogênio

Em 25 de março de 1951, um estudante de pós-graduação de Harvard captou pela primeira vez um sinal de rádio que só existia, até então, numa conta feita em plena guerra: a linha de 21 centímetros do hidrogênio, em 1420 MHz.

O que aconteceu

O estudante era Harold "Doc" Ewen, e o orientador dele era o físico Edward Purcell. Para tentar ouvir o sinal, Ewen construiu um receptor e uma antena em forma de corneta e a instalou do lado de fora de uma janela do quarto andar do Laboratório Lyman, em Harvard. Purcell conseguiu uma verba de 500 dólares para os materiais.

Em 25 de março de 1951, o registro mostrou o sinal: a radiação do hidrogênio neutro da nossa galáxia, numa frequência de cerca de 1420 MHz. O resultado foi publicado na revista Nature, em setembro de 1951, junto com a confirmação feita por equipes da Holanda e da Austrália.

A antena original está hoje no Observatório Nacional de Radioastronomia, em Green Bank, nos Estados Unidos.

Por que importa

O hidrogênio é o elemento mais abundante do universo. Ouvir o sinal dele permitiu aos astrônomos mapear onde está o gás das galáxias e, com isso, desenhar a estrutura da Via Láctea, inclusive os braços em espiral. A linha do hidrogênio virou uma das ferramentas mais importantes da radioastronomia.

Por causa dessa importância, a faixa de 1400 a 1427 MHz é protegida por acordo internacional, no âmbito da União Internacional de Telecomunicações. Nela, as emissões são proibidas, para que a ciência possa continuar ouvindo o céu.

A ponte com a visão de Bairo

O projeto que Bairo Leandro Gonzalez Martinez fundou se chama 1420 por causa desse sinal. Para ele, 1420 MHz é a frequência do silêncio: o sinal do elemento mais simples e mais abundante, que o mundo combinou deixar em silêncio. É um símbolo, e é assim que ele o usa. Ninguém emite nessa faixa, nem o projeto.

Leia também: 15 de abril, a previsão · Frank Drake e o silêncio de 1420 MHz

Fontes

• Harold Irving Ewen: https://en.wikipedia.org/wiki/Harold_Irving_Ewen
• NRAO, "The Ewen-Purcell Horn at Green Bank": https://www.gb.nrao.edu/fgdocs/HI21cm/ephorn.html
• NRAO, "Horn o'Plenty Discoveries": https://public.nrao.edu/gallery/horn-oplenty-discoveries/
• Ewen-Purcell Horn Antenna Historical Marker: https://www.hmdb.org/m.asp?m=58304
• Hydrogen line: https://en.wikipedia.org/wiki/Hydrogen_line
• Proteção da faixa 1400–1427 MHz (UIT, nota RR 5.340): https://www.e-callisto.org/generaldocuments/RAS-Allocations-RR2016.pdf