8 de abril: el Proyecto Ozma escucha las estrellas

El 8 de abril de 1960, en un pueblito de las montañas de Virginia Occidental, en Estados Unidos, un joven astrónomo empezó a escuchar el cielo en busca de alguien.

Lo que pasó

El astrónomo era Frank Drake, de 29 años, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, en Green Bank. Esa mañana apuntó una antena de 26 metros hacia la estrella Tau Ceti, a unos 12 años luz de la Tierra. Cuando la estrella se puso, apuntó hacia otra, Epsilon Eridani. El receptor estaba sintonizado alrededor de 1420 MHz, la frecuencia de la línea del hidrógeno.

Drake le dio a la búsqueda el nombre de Proyecto Ozma, en homenaje a la princesa de la tierra de Oz, de los libros de L. Frank Baum, un lugar lejano y difícil de alcanzar. Entre abril y julio hubo unas 200 horas de observación.

En los primeros días, una señal fuerte entusiasmó al equipo. Días después descubrieron que era interferencia de origen humano. Aparte de eso, el equipo solo registró ruido. No se encontró ninguna señal de otra civilización.

Por qué importa

El Proyecto Ozma se considera la primera búsqueda moderna de inteligencia fuera de la Tierra hecha con un radiotelescopio. La elección de la frecuencia vino de un artículo de 1959, de Giuseppe Cocconi y Philip Morrison, en la revista Nature: si alguna civilización quisiera ser oída, tendría sentido usar la frecuencia del elemento más abundante del universo, que cualquier ser que estudiara el cosmos conocería.

El resultado fue silencio, y el silencio abrió un área entera de la ciencia. Al año siguiente, en noviembre de 1961, Drake reunió a científicos en Green Bank y escribió en una pizarra la ecuación que lleva su nombre, usada hasta hoy para ordenar las preguntas sobre la vida inteligente en la galaxia.

El puente con la visión de Bairo

El proyecto que fundó Bairo Leandro Gonzalez Martinez se llama 1420, la misma frecuencia que Drake escuchó. Bairo la llama la frecuencia del silencio. La banda de 1400 a 1427 MHz está protegida por acuerdo internacional, en el ámbito de la Unión Internacional de Telecomunicaciones: en ella las emisiones están prohibidas, para que la radioastronomía pueda escuchar el universo. Nadie emite allí, tampoco el proyecto de Bairo. El número es símbolo.

El 8 de abril es la fecha perfecta para entender ese símbolo. Escuchar y no oír nada no fue el final de Drake. Fue el comienzo. En la historia de Bairo, el no ocupa ese mismo lugar: es la base del sí.

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Fuentes

• Project Ozma: https://en.wikipedia.org/wiki/Project_Ozma
• Sky & Telescope, "Project Ozma: The First SETI": https://skyandtelescope.org/astronomy-news/project-ozma-the-first-seti/
• Cosmic Search, "A Reminiscence of Project Ozma", de Frank Drake: https://www.bigear.org/vol1no1/ozma.htm
• Universe Today, "Ozma and the Drake Equation": https://www.universetoday.com/articles/a-brief-ish-history-of-seti-part-ii-ozma-and-the-drake-equation
• Protección de la banda 1400–1427 MHz (UIT, nota RR 5.340): https://www.e-callisto.org/generaldocuments/RAS-Allocations-RR2016.pdf