15 de abril: la línea del hidrógeno prevista en el papel

Lo que pasó

El estudiante era Hendrik Christoffel van de Hulst, de la Universidad de Utrecht. El astrónomo Jan Oort, de Leiden, le había hecho una pregunta: ¿existirá alguna línea espectral, una señal en una frecuencia exacta, que pudiera captarse por radio desde el espacio?

Van de Hulst estudió primero el hidrógeno, porque es el elemento más abundante del universo. Concluyó que el átomo de hidrógeno, en su estado más simple, sufre de vez en cuando un pequeño cambio interno, y que ese cambio emite radiación en una longitud de onda de unos 21 centímetros, lo que corresponde a una frecuencia de unos 1420 MHz. En el coloquio del 15 de abril de 1944 presentó el resultado. El trabajo se publicó en 1945.

Muchos historiadores de la astronomía marcan esa fecha como el nacimiento de la radioastronomía neerlandesa.

Por qué importa

En 1944 no había forma de oír esa señal. La guerra destruía Europa, los instrumentos no existían y nadie sabía si la predicción era correcta. Van de Hulst vio en el papel lo que todavía no podía oírse.

La confirmación llegó el 25 de marzo de 1951, cuando Harold Ewen y Edward Purcell detectaron la línea en Harvard. Siete años entre la predicción y la escucha. La línea del hidrógeno se volvió una de las herramientas centrales para mapear la Vía Láctea y otras galaxias. La frecuencia exacta, medida después con enorme precisión, es 1 420 405 751,768 hertz.

El puente con la visión de Bairo

El proyecto que fundó Bairo Leandro Gonzalez Martinez lleva el nombre de esa señal: 1420. Él llama a la línea del hidrógeno la frecuencia del silencio, porque la banda de 1400 a 1427 MHz está protegida por acuerdo internacional, en el ámbito de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, y en ella las emisiones están prohibidas. Allí solo se escucha. Nadie emite en esa banda, tampoco el proyecto de Bairo; el número es símbolo.

Pero la fecha del 15 de abril cuenta otra cosa, todavía más cercana a su historia. Van de Hulst vio antes de que existiera la prueba. En la vida de Bairo, eso se repite: ideas vistas antes de volverse tendencia, un negocio visto antes de tener camino. Él cuenta que, después de una búsqueda interior, ya sabía adónde quería llegar y no sabía cómo; pidió sabiduría para recordar el camino. Primero alguien ve. Después el mundo confirma.

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Fuentes

• Encyclopedia.com, "Van De Hulst, Hendrik Christoffel" (coloquio del 15/04/1944): https://www.encyclopedia.com/science/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/van-de-hulst-hendrik-christoffel
• Universidad de Leiden, "Leiden astronomer Henk van de Hulst: humble man with great authority": https://www.universiteitleiden.nl/en/news/2021/04/leiden-astronomer-henk-van-de-hulst-humble-man-with-great-authority
• Hendrik C. van de Hulst: https://en.wikipedia.org/wiki/Hendrik_C._van_de_Hulst
• CAMRAS, "With the 21 cm hydrogen line from Kootwijk to Dwingeloo": https://www.camras.nl/en/blog/2021/with-the-21-cm-hydrogen-line-from-kootwijk-to-dwingeloo/
• NIST, frecuencia de la línea del hidrógeno: https://tf.nist.gov/general/pdf/13.pdf