El hidrógeno · Ciencia
Qué es el Water Hole del SETI
El Water Hole es la franja de radio entre el hidrógeno (1420 MHz) y el hidroxilo (1662 MHz), propuesta en 1971 por Bernard Oliver como punto de encuentro.
Equipo de bairogonzalez.com, a partir de la historia de Bairo · Publicado el
En la sabana, cuando aprieta la sequía, todos los animales terminan en el mismo lugar: el abrevadero. El león y la cebra, el elefante y el pájaro. No porque lo hayan acordado, sino porque todos necesitan agua, y todos saben dónde está.
En 1971, un ingeniero miró el espectro de radio y se preguntó si el universo no tendría también su abrevadero.
Una pregunta seria
La idea de buscar señales de otras civilizaciones tomó forma científica en 1959, cuando los físicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison publicaron en la revista Nature un artículo que proponía escuchar cerca de la línea del hidrógeno, 1420 MHz. El razonamiento era simple: cualquier civilización que estudiara el cielo conocería esa señal, porque el hidrógeno es el elemento más abundante del universo.
En 1960, Frank Drake hizo la primera tentativa organizada, el Proyecto Ozma, apuntando una antena a dos estrellas cercanas. Oyó silencio. La búsqueda, que más tarde recibió el nombre de SETI, sigla en inglés de búsqueda de inteligencia extraterrestre, estaba abierta.
El abrevadero cósmico
En 1971, la NASA reunió a ingenieros y científicos en el Proyecto Cyclops, un estudio sobre cómo sería un gran sistema de escucha. Allí, Bernard Oliver, ingeniero que había dirigido la investigación de Hewlett-Packard y que más tarde encabezaría el programa SETI de la NASA, llamó la atención sobre un tramo especial del espectro.
De un lado, en 1420 MHz, está la línea del hidrógeno, H. Del otro, cerca de 1662 MHz, están las líneas del hidroxilo, OH. Juntos, H y OH forman H₂O: agua. Oliver bautizó el intervalo entre ellos como water hole, el abrevadero. El nombre es un juego de palabras con el lugar donde, en la naturaleza, las especies se encuentran.
A él se le atribuyen la pregunta y la respuesta que resumen la idea: "Where shall we meet our neighbors? At the water-hole, where species have always gathered." ¿Dónde vamos a encontrar a nuestros vecinos? En el abrevadero, donde las especies siempre se han reunido.
Por qué ahí hay calma
El juego de palabras es bonito, pero la elección también tiene una razón física. La franja queda en una región del espectro llamada ventana de microondas, donde el ruido natural es mínimo. Por debajo domina el chisporroteo de radio de la propia galaxia. Por encima crecen el ruido inherente a los propios receptores y la absorción de la atmósfera. Entre los dos ruidos existe un valle de silencio relativo.
Ahí están las señales del agua, la molécula de la que depende la vida tal como la conocemos. Para quien busca vida, pocas franjas tendrían tanto sentido. Por eso muchos programas de búsqueda, entre ellos SETI@home, escucharon en esa región.
Hasta hoy no se ha encontrado ninguna señal confirmada de otra civilización. La pregunta sigue abierta.
Fuentes: SETI League, qué es el Water Hole · Water hole (radio) · Proyecto Cyclops · Sky & Telescope, Proyecto Ozma
En la visión de Bairo
A Bairo le encanta la idea de que, para los científicos, el lugar más probable de encuentro entre seres que nunca se han visto sea el silencio cerca del hidrógeno y del agua. No un grito. Un valle tranquilo, donde alguien escucha.
Él llama a 1420 MHz la frecuencia del silencio y, en su fe, es ahí donde se puede encontrar a su Dios. La imagen del abrevadero dialoga con eso: un lugar al que todos terminan yendo, cada uno con su sed, sin necesidad de ser de la misma manada. Para él, la fe que vale no excluye. Quien llega al abrevadero, llega.
Y aquí la regla de siempre: para Bairo, 1420 es símbolo. La búsqueda del SETI escucha, y él también solo escucha. Nadie transmite en 1420 MHz.
Para usted
Toda vida tiene sed de algo. De sentido, de descanso, de compañía, de una segunda oportunidad.
El Water Hole sugiere un camino para encontrar lo que usted busca: ir hasta donde su sed y la de los demás se cruzan. Quien busca sentido suele encontrar, en el mismo lugar, a otras personas que también buscan. Un grupo, una conversación franca, una pausa en silencio.
Y sugiere otra cosa: a veces el encuentro no llega enseguida. Drake oyó silencio en 1960, y más de sesenta años después la búsqueda sigue. Persistir no garantiza respuesta. Es la única manera de estar ahí si llega.